时辰，子时便回定乾宫了。第二天皇后细细问了那宫女，又派人问了李演，确知无疑，这才起身去定乾宫请封。”她忽然干笑了两声，笑声中充满了彻悟的隐痛，“陛下本当与皇后燕好，却在她眼皮子底下宠幸宫女。到这时我才明白，他为什么要御宴上当众让我出丑。连皇后都受辱了，我这条跟尾狗还能逃得过么？”
我叹道：“所以御宴后妹妹便请求做一个女御。”
颖嫔苦笑：“是。我苦苦哀求，他只是不允。不但如此，第二天还命嘉媛与我对门而居。”她仰一仰头，双泪长流，“我真后悔，我早该听姐姐的话。如今他定是以为我见皇后失宠，这才自请退位。”她啜泣着，再也说不下去。淑优也在一旁流泪。
我从矮柜的右屉中取出一幅洗净的帕子递与她，颖嫔毫不迟疑地接了过去，痛哭不止。我也心酸不已：“待我出了宫，妹妹若有难处，可以送信与我。”颖嫔一听，哭得更加厉害。我冷眼看着，并不多劝。待她慢慢止住哭泣，我才柔声道：“其实妹妹是女御也好，是妃嫔也罢，是得宠，还是不得宠，都不要紧。在玉机心中，妹妹永远是那位与玉机泛舟夜谈的坦荡女儿，是一起搭救嘉芑的义气之人，为明主解燃眉之急的经国之才。妹妹为人，岂是‘寂漠恩荣，空为后代一丘土’[15]？那些荣宠，和妹妹的胸襟智慧比起来，不值一提。妹妹只恪尽职守，好生侍奉两宫，必有后福。”
颖嫔抬起头来，呆了一呆：“后福？我还能有什么后福？”
我将她冰冷的指尖握在掌心，紧了一紧：“《诗》曰：‘靖共尔位，正直是与。’[16]做人千万不能颓丧。”
颖嫔微微一笑，感激道：“多谢姐姐的金玉良言。”
于是我吩咐绿萼打水，为颖嫔净面。正忙着，忽见小钱进来禀道：“启禀颖嫔娘娘，启禀大人，嘉媛娘娘在外求见。”
颖嫔道：“她倒也识趣，你一回宫，她便来了。”
我淡淡道：“出去告诉嘉媛，就说我热孝之中，不便见客，改日再去拜会。”
颖嫔将胭脂在手心中用清水化开，用指尖蘸了轻轻点在唇上。她自镜中斜了我一眼道：“姐姐不喜欢嘉媛？”
我低头一笑：“我是将要出宫的人，便任性一回又何妨？”
颖嫔道：“来日她若知道你不见她却见了我，又该惹气了。”
我一哂，“那又如何？”
颖嫔道：“现在满皇宫里，你的胆子最大！”
接下来的两天，我在漱玉斋中收拾物事。高曜与昱嫔都来拜访过。日子过得太平静，我竟有些焦灼起来。就像一只张开了大网的蜘蛛，在无风的天气里，迫不及待地体味每一根蛛丝上的震动。
正月初五晚膳前，小简请我去定乾宫御书房见驾。只见他一脸疲态，眼下淡淡两片乌青，像船锚似的将两只眼睛牢牢拴在鼻梁上，死物一般没有生气。我忙吩咐绿萼上了一碗参茶，道：“公公辛苦了，喝杯茶再去。”小简也不客气，端起参茶咕嘟喝了个干净。
芳馨拣了一件青白色斗篷披在我身上，我一面系着衣带一面问道：“未知陛下何事召见？”
小简在外间被呛得咳了两声，道：“陛下才刚不知道在看哪里上的奏疏，忽然大怒。这会儿正头疼，所以请大人过去谈说谈说。”见我走了出来，忙放下参茶上前道，“自大人回宫，陛下早就想见大人了。只是……奴婢也说不好是什么道理……大人去了可要小心应答。”说着又嘻嘻笑道，“自然了，大人无论说什么，陛下都爱听的。”
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