响马子不属于太子党，更不属于玉林党。
二者毕竟皆为朝廷势力，而响马子却是一群游离于正统之外的江湖草莽。
他们乃山林之王，独霸一方，向来只听命于自己的首领。
以自由自在、不受约束为荣，却也时常与官府发生冲突。
然而，响马子的首领，人称“铁马金戈”李铁。
是个心狠手辣、狡猾多端的江湖老手。
更以三品武师境界，成为应天府外围最令人敬畏的高手之一。
他心思缜密，深知在江湖中生存，必须与各方势力保持一定的联系。
因此，当白景焕的黑衣人找到响马子首领时，他并没有一口拒绝。
每个人都有自己的价码。
李铁满足于身为马匪首领的地位和自由，对于各方拉拢他并不感兴趣。
然而，白景焕的黑衣人带来的条件却让他心动不已。
李铁唯有一个烦恼，那便是却苦于突破不能，瓶颈已久。
白景焕身为国师，对各州府地界上势力皆了如指掌。
听闻李铁的困境，便暗中派术士前去散播天山血莲的传说。
声称天山血莲拥有突破瓶颈的神奇功效。
这一伏笔，实际上在一年前便已悄然埋下，以至于无人能够将其与当前事态联系起来。
李铁听闻此言，心中燃起希望之火。
自己若能突破至更高的境界，便能将响马子的势力扩展至更广阔的地界，甚至有机会染指京城。
于是，李铁派出手下精锐，四处搜寻天山血莲的踪迹。
然而，天山血莲乃是传说中的奇珍异草，踪迹难觅，江湖中人皆知其珍贵无比，却鲜有人真正见过。
正当李铁陷入困境之时，白景焕的使者悄然来到响马子的山寨，带来了天山血莲的消息。
“国师大人有何吩咐？”
李铁坐在虎皮大椅上，目光如鹰隼般锐利地盯着面前的使者。
“李首领，国师大人得知您的困境，特命我前来相助。”使者恭敬地说道。
“听闻首领对天山血莲甚为渴望，您有所不知，那玉林党的贺兰家族，就采摘到了一株天山血莲，三日之后，便会经过应天府。”
早已习惯于在江湖中摸爬滚打的李铁，自然明白这消息背后隐藏的深意。
“国师大人，怎会无缘无故帮助我一介马匪？”他警惕道。
使者惊讶于一个江湖老手的敏锐，但依旧保持着微笑：
“李首领，太子党与玉林党的纷争，大乾人尽皆知。贺兰家族与太子党关系密切，若能削弱其力量，对国师大人而言，自是大有裨益。而李首领若能助国师一臂之力，天山血莲自然唾手可得。”
李铁沉吟片刻，使者之话确实有道理。
终究是对突破瓶颈的贪婪占了上风，终于点头答应：“好，我便信国师一回。但若消息有误，我响马子绝不会善罢甘休。”
使者满意地离去，李铁则立刻召集手下，开始布置计划。
正是今晚的埋伏由来。
......
李铁接到斥候传来贺兰商队改道荒芜山谷的消息后，眼中闪过一丝精光。
“好，好，好！贺兰家这群人真是自投罗网。”李铁阴沉地笑道。
“传令下去，让兄弟们做好准备，这次一定要让他们有来无回。”
山谷中，聂空一行人继续前行，尽管他们警惕四周，但面对江湖中最为狡诈的响马子，还是难以察觉到潜伏的危险。
“施主们，我们已经进入山谷深处，大家要更加小心。”聂空再次提醒道。
山谷两侧，高耸入云的峭壁
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