越近，大家忙碌之余脸上的笑容不曾断过。
郢（读ying）城，从康溪镇坐马车过去的话大概需要三日时间，骑马过去的话只需一日时间。
腊月廿四这天中午，三骑不紧不慢地自郢城的东城门进了城。这三人不是别人，正是周伯彥与随行的顾石头和护卫长洪威。同一时间，六骑自西城门进了城，又有四骑自南城门进了城。不用说，这是锦衣护卫中的十人分开进城了。此刻，他们身上穿的不是锦衣护卫的统一服饰。
如此安排，自是为了掩人耳目。朝堂上风起云涌，盯着周伯彥的一举一动的人太多了。因此，他做事愈发的低调了，尤其在办不能宣扬开的事情时。
半个时辰后，这三方人先后出现在城中最大的“鹤来酒楼”之中。他们坐在酒楼一楼大堂内，三方各自占据一张桌子，点菜用饭。期间，三方人不曾有过任何交谈，亦不曾有过任何眼神交汇之举。
用罢热饭热菜，四人小队最先离开了“鹤来酒楼”。
相隔不到一刻钟，周伯彥带着顾石头和洪威也离开了“鹤来酒楼”。他们骑马不紧不慢地在城中走，最后停在了一处门匾上中规中矩地只书一个“乔”字的紧闭的大门前。
顾石头上前叩响门环。
一个上了年纪的老汉佝偻着腰背打开旁边的小角门，眯着眼睛打量他们片刻，这才有气无力地问了一句，“你们找谁？”
顾石头笑咧了嘴，“老人家，我们是走亲戚的。我家公子姓乔，是府上老爷的远房晚辈。公子和你们老爷书信联系过了，你只管进去通报一声。”
老汉哦哦地应了两声，嘴里不知咕哝了一句什么，关了角门，不见了影儿。等了足有半柱香的时间，正门从里面打开。老汉佝偻着腰背退到一旁，有气无力地说道，“老爷有请。”
周伯彥下马，牵着马进了乔家。古怪的是，除了开门的老汉，竟是无人来迎客，进门后空荡荡的不见一个人影儿。
不过，在老汉关上府门，闩好门的刹那，一群人突然现身。四人闪身立到周伯彥身后，其他人皆双膝跪地，无声地恭迎周伯彥。这四人不是别人，正是先一步离开“鹤来酒楼”的那四个锦衣护卫。而单膝跪地的这群人中，位于最前位置的是一名富贵老爷打扮的中年人，中年人身后则是分成四排的二十几名家丁打扮的青年或少年。
见到这样的场景，周伯彥没有一点意外之色。他坦然受了这一礼，并上前几步，一边搀富贵老爷打扮的中年人起身，一边声音不轻不重地说道，“乔叔伯请起。晚辈虽有官职在身，但此刻并未穿官服，您不必行礼。”
富贵老爷，即周伯彥口中的乔叔伯心下高兴。这声叔伯的称呼只是叫给旁人听的，他哪里不明白，这个话头他自然绕过。他虽是天子放在外边的人，但远不及天子亲卫锦衣护卫威风，更不及天子身边的密探牛气。现在，自己被天子面前的红人彥公子双手扶起，这是多大的礼遇！在他看来，这是一件极有面子的事。他哪能不高兴！因此，他顺势起身时激动地说道，“不敢，不敢，多谢公子！”紧接着又道，“这里不是说话的地方，公子请。”并示意家丁们起来。
这时，那二十几个家丁站了起来。他们迅速左右分开，分成两列站好，中间形成一个通道。
乔大人引着周伯彥从中走过，来到会客正厅。他请周伯彥上座，然后单膝跪地，说道，“乔翰见过公子，恭迎公子。”他和家丁在院中无声迎接，这是保护�
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