个极大的问号，但唯一的弱点就是兵力太少，总共也就五千来人，而且还得留下千把人镇守同样重要的石柱老巢，威慑当地心怀异志的土司头人，所以能够赶到汉中参战的，总共也就区区四千兵力。至于赵光远手里的陕甘二线军队，最多也就是跟在白杆兵背后打打顺风仗，指望他们上前线和十倍于己的乱贼大军血战，实在太过有些悬乎。
针对白杆兵兵力单薄的唯一弱点，老奸巨滑的范文程给乱贼大军制订了一个颇为狠毒的进攻战术，那就是用强弓硬弩远程牵制，以密集队列缓缓推进，迫使白杆兵冲锋硬耗，那怕死上三四个乱贼士兵换一个白杆兵都值得，同时利用秦岭山区地形复杂的特点，派出小股精锐抄小道迂回骚扰秦良玉军粮道，迫使秦良玉军分出本就不足的兵力保护粮道。结果三月十九和三月二十两天的大战下来，损失了近千兵力的秦良玉再也无法掌握战场主动权，被迫撤回凤县休整，乱贼大军乘势南下，在距离凤县县城仅有二十余里的孔家梁下寨，对凤县县城和汉中腹地全都形成了直接威胁。
鉴于战情紧急，三月二十二这天傍晚，秦良玉在凤县县衙召开军事会议，讨论下一步的作战计划。在会议上，秦良玉主张军队稍做休整之后，应该再次主动出击，北上阻击乱贼南下脚步，力争迫使乱贼军队北撤，最大限度保护汉中腹地不受乱贼侵害。而这个提议自然遭到了赵光远和秦良玉长子马祥麟的极力反对，理由也很充分——众寡悬殊，再这么硬耗下去，白杆兵只怕匹马难回汉中。但马祥麟和赵光远的下一步方略也大不相同，马祥麟的建议是按照张大少爷的命令坚守凤县，据城杀敌；汉中参将赵光远则担心乱贼大军绕过凤县，直接杀入已经兵力空虚的汉中，所以应该放弃凤县撤回汉中，在褒城一带继续阻击乱贼。三个方略各说各有理，但谁也说服不了谁，会议立时陷入了僵局。
“报——！”军事会议正争论得热火朝天的时候，一个传令兵忽然飞奔进衙，向秦良玉拱手禀道：“启禀大帅，凤县南门外来了千余兵马，自称是汉中知府古之道紧急招募的民间义军，前来凤县助战。马湘菱将军请示，是否开城让援军入城？”
“既然是古大人派来的援军，那为什么不直接让他们进城，还请示干什么？”正为兵力不足犯愁的赵光远满头雾水的问道。传令兵答道：“回赵将军，因为堪合（古代的介绍信）有问题。这支援军出示的古大人堪合被水浸过，字迹和印章都已经模糊不清，无法辨别真假，所以马湘菱将军不敢擅自做主，特派小人来请示大帅与将军。”
堪合被雨淋水泡的事并不特别罕见，但眼下乱贼大军压境，秦良玉和赵光远都不敢随便冒险，只得领着马祥麟、张凤仪和蔡坚等将赶往南门查看究竟。到得城楼往外一看，南门外果然有一支打着明军旗号的丁壮队伍，秦良玉唯一的女儿马湘菱则正在与城下的明军将领对答，城下那明将大叫道：“女将军，实在对不住，军队渡过丙水河的时候，末将的战马偶失前蹄，不小心摔进了河里，末将随身携带的汉中府堪合才被水浸了。但堪合绝对是真的，我们也全都是知府大人招募的义军啊。”
“你是那里的将领？姓甚名谁？官居何职？”马湘菱不放心的问道。那容貌颇为英俊的明将答道：“末将姓陈名文范，原是陕西西安府游击，天启八年因为剿贼不利，引咎辞职，回到了汉中府老家闲居。这次古知府招募义军北上助战，末将为保卫家乡，再次投军参战，因末将有战场经验，所以古大人委任末将署理汉中游击一职，率领这支义军先行北上助战。末将的游击腰牌，刚才随着堪合一同送上城墙，请女将军仔细验看真伪。”
“缃菱，他的堪合和腰牌在那里？让娘看看。”秦良玉过去低声问道。马湘菱见母亲来到，忙将那陈文范的堪合和腰牌一起递来，秦良玉接过仔细一看，第一眼就认出腰牌绝对不假——不过这也
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