常，香汤衣物早已备下。沈拓将侍女赶了出去，自己动手收拾了一番，又吃了点心，喝了半壶的茶水。
季蔚明在花厅等他，室内极为暖和，奇花异草遍布，六叠屏风绣着冬狩图，烈烈寒风，浮云惨飞，几骑猎手搭箭弯弓。屏前设了软榻高枕，一边方几上鹤嘴吐烟。
季蔚明半靠在榻上，除了裘氅，拥着毛毯，唇色不似先前惨白，却是殷红如血，倒似抹了唇脂一般。
他态度亲切，仔细问了弟弟在桃溪近况，不由笑道：“倒有几分样子。”又问苟家案，沈拓又一一答了。
季蔚明点头，又道：“仍是少些决断。”
沈拓不好多说，心中对季蔚明不知为何，总有几分警惕，因此不愿多置一词。
“你一路辛劳，晚间好好歇息一番。二郎让你送来节礼，少不得与我阿娘与阿姨见上一面。”季蔚明看着礼单上的桃胶，不满眯了眼，敷衍了事，拿滋阴之物打发他。
沈拓又说了羡州之事，季蔚明红唇一勾，倒像听了什么好笑的笑话，满眼都是嘲弄：“娶妇不贤，便是这般下场。啧啧。”
沈拓听他言下之意，竟是已知是何人下的手，不由吃惊得抬起头。
季蔚明道：“不过一些跳梁小丑，都头回去必定一路无虞。”他说了几句话，神色便带了倦意，侍女奉上一盏参汤，侯府掌家又回禀疾医侯在家中多时，是否要见。
沈拓识趣告辞，又经通禀，见了侯夫人与季蔚琇的生母，二人都是家常打扮，虽举止疏离，问起季蔚琇却极为仔细。
侯夫人蹙眉道：“二郎离家千里，生活艰难，山水长长不得照拂。无奈都头有要事在身，倒不好拖累你，回头另打发人送几车东西给他。”
沈拓僵立了半晌，出来时长舒一口气，倒比打了一架还要累人。他狠睡了一夜，直至午间才醒。侯府内掌事得了侍女通报，匆匆忙忙 赶来道：“都头莫急着赶路，再进些吃食，府中另为都头备了马匹干粮。”取出三封书信和一个匣子，道，“这是夫人、姨娘与大郎托都头带给二郎的书信，累都头费心。”
沈拓接了塞进怀里，笑：“内掌家客气，我回去复命何谈费心。”
内掌家笑：“都头快人快语。”又让沈拓收好扁匣，“这是夫人、大郎与都头的谢礼。”
沈拓忙要推辞，被内掌家按回怀里，道：“都头既是爽快之人，何必行此等扭捏之举。你不收，让老朽拿回去，岂不是要让老朽丢差事？”
沈拓顿笑，也不再推拒，接了顺手塞在行囊中。内掌家送他出府，有小厮牵了马在外等候。沈拓留意，门口门司已另换了人。
他此行来去匆匆，虽有波折，到底顺利。归去时，心中没有顾虑，马作的卢飞快，倒似身轻如燕一般，疾赶至羡州野郊才放慢了速度，到了放马处，左右搜寻了一遍，却不见踪迹。
心中虽有准备，到底遗憾。
直至快出郊林时，几声咴咴，沈拓听得嗒嗒奔马声，前几日放生那马竟从林中转了出来，见了他欢喜得跑了过来。
沈拓大喜，拉了缰绳在手。回途两马交换，恨不得一日千里。
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