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袁夫人低下头。
宝珠低下头。
中宫把香姐儿抱得更紧，喃喃：“我们才不把好孩子给那不好的呢，是不是？”香姐儿听不明白，见这个好看的人儿对她亲热，把个笑容给她，这一笑好似美玉生香，中宫更打定主意：“就这样定了吧，才进京，先休息几天，再慢慢的另相一个，亲事还在他们家，他们家也没什么可担心的不是。”
“不！”袁夫人苍白面庞抬起头。
“不。”宝珠面无血色抬眸。
中宫错愕，见怀里香姐儿抬着小脑袋，怕她听得懂，交给瑞庆公主：“我们说会儿话，你和老太太、淑妃先带着孩子们入席面。都该饿了。”
公主正要走，中宫又叫住她，踌躇：“怀瑜怀璞要坐上面，”这个上面，自然不是指在中宫和公主之上，是指在兄弟中的最上位。
瑞庆殿下不答应：“那加寿怎么办？母后，你这就不疼加寿了？从刚才就眼里只有怀瑜和怀璞，加寿还好有我，”
中宫让指责得啼笑皆非：“加寿是我养着的，怀瑜怀璞才到我身边。”袁夫人收起对沈家孩子的忧愁，轻声道：“快别再惯着，在老家里，我兄长惯的坐席面全在首席上，阿训回来都不让，”
中宫欢天喜地：“这是惯出一身坏毛病来？”她面上放光：“我说早送回来不是？必然是到我身边，也就改过来。国公哪里能带孩子。”
袁训是国公带过的，中宫这会儿想不起来。这就改口，再向瑞庆公主道：“姐姐坐上面，弟弟坐在下，要承继家业呢，打小儿坏性子要扭过来。”
袁夫人和宝珠互使个眼色。
袁怀瑜袁怀璞让国公府惯出好些小毛病，但国公喜欢，袁夫人不担心，宝珠也不怎么纠正，就是还有中宫呢，得让娘娘满足一下，没有娘娘，孩子们怎么能讨喜。这个奉承用足了心思，效果也相当好。
这就中宫也喜悦，瑞庆殿下也喜欢，抱着香姐儿走开，留下三个人说话。
中宫想到好孙子有她教导才行，一激动，又抹眼泪儿：“以后给我你们放心，”说到一半拐个弯：“我也放心，”轻泣：“等我老了，有太子有公主送我，娘家也有人，我这心里就没缺憾。”
袁夫人听到过，不奇怪只莞尔相陪。
宝珠就是五雷轰顶。她知道儿子们对中宫重要，却没想到中宫另有这个期盼。它年西去时，有自己夫家的孩子，也有娘家的男孙在。
男孙在宝珠长大的过程中，一直是祖母老太太的遗恨，也影响三姐妹很多。在这会儿，再次把宝珠的心搅痛。当年执意把儿子们带走，是怕中宫惯坏。现在回想，那时候要知道中宫有这心思，应该留给她。
她还是油光脂滑的面容，却比旧年里多出皱纹，不改她的美貌，却岁月痕迹重了。孩子们在她心头的地位，也更重出来。
……
“好了，不说我的心思，”中宫开口，把宝珠在雷霆中的心思收回。她手抚膝上，认真地询问：“刚才你们说什么？不愿意再和沈家结亲事是吗？”中宫有了笑容：“那我对他们说，咱们退亲事……”
“不！”袁夫人再次拒绝。
“不是。”宝珠再次跟上。
中宫眸底有不易看出的暖意，但面上惊诧：“不，是什么意思？沈家换好孩子你们不答应？”她微张着嘴，不知说什么好。
宝珠请袁夫人先说。袁夫人柔声道：“孩子若是不在，就依着沈家换孩子。孩子若是在，伤了不好了，这亲事都还依就。”
中宫目瞪口呆，愤然：“不行！我们家的好孩子哪能许给一个疤拉脸的孩子！”得过天花的后遗症，有的人面上有痕迹。
“娘娘，”宝珠到她面前跪下，满面诚恳：“不是孩子多，就可以辜负哪一个。而是这负义的事情不能做。亲事是孩子们没有出生就定下来，那时候没有过能嫌弃的话。侥幸咱们家的孩子生得不好，沈家也是愿意的。咱们家里，又岂会办这样的事呢？娘娘一片心思疼爱孩子们，让她们有情有义，也是您的疼爱啊。”
中宫木着脸。
“又有娘娘是长辈，孩子们不能为娘娘添贤德受教的名声，既辜负他们自己，也辜负娘娘对他们的疼爱，就是表凶回来，也是不会答应的。”
中宫目光呆滞。
袁夫人帮着劝：“宝珠的话有道理，你要听的。”中宫露出伤心：“我的好孩子啊……”宝珠陪笑：“她有好名声，比生得好，更是您的好孩子，才当得起您疼她。”
“你不后悔吗？”中宫反问。
宝珠恭恭敬敬地回：“此事儿没有后悔的道理。”
长叹一声，中宫怜惜多出来：“你起来吧，当母亲的愿意，我还能说什么。也罢，咱们都盼着他起来，真个的，那孩子生得比今天来的这个好，起名的时候问过我，我说生得跟个瑞草吉祥东西似的，就叫麟哥儿，”
边说，边起身，和袁夫人宝珠往宴席上去。到了那里，自然有一片欢喜不提。
……
兵部侍郎沈大人满面忧愁，按理说他在自家宅子里，眼前一带绿水，荷花开得香馨。又有小小竹篱，上绕点点黄花，模仿田园风味，一向是他爱炫耀的，他却愁苦不迭。
他的妻子沈夫人，沈渭的母亲唉声叹气，坐在身后。
“宫里有人来了没有？”沈大人又要问。
隔不一会儿，沈大人就问一声。每问出来，他就心惊胆战，沈夫人就抱怨天地：“怎么就让我们这个孩子害了病呢？”
家人就往大门上去问，再回来总说没有，沈大人夫妻就安下心。安不到盏茶时分，又重新担心。
夫妻两个也说说话解愁烦。
“儿媳妇也不打发人回来报信，袁家应该是不悔亲。”沈大人强打精神。
沈夫人鸡啄米似的点头：“那敢情好，敢情好。”
有风吹过，石榴叶子沙沙作响，沈氏夫妻如临大敌，一起绷紧身子，往通大门的路上看过，又问出来：“宫里来人没有？”
家人再飞奔着去看。
沈夫人受不了这种折磨，沮丧心情大当家：“唉，依我看，把亲事换了，我们也能睡个安稳觉。”
“袁家不是这样的人吧？和渭哥儿好的很。”沈大人强撑着。
“老爷，又不是退亲，是换个孩子给他家。这亲事还是咱们家的。”沈夫人哭丧着脸。
沈大人拂袖：“那渭哥儿回来怎么办？还有麟哥儿，他让袁家退了亲，传出去寻亲事都难。袁家唉，应该有情有意的吧？”
“换成你孙女儿遇到这事，你有情还是有意？”沈夫人越推敲越觉得不对：“早换亲事，我们早放心。”
“噔噔噔”，脚步声过来。没有拐过树丛，先有闻声。沈氏夫妻又面容一紧看过去，见门房撒丫子的过来，上气不接下气：“有客。”
“宫里来的谁？”沈大人就担心这个。袁家要说不答应，他们不会自己上门来说，应该把自己夫妻找去，在娘娘面前说一说，娘娘自然向着袁家。他一直怕宫里有人来，就是这意思。
门人大喘气：“袁家！”
夫妻瞪直眼睛。见另一个人飞快跑来，绣裙撒花似的展开，是跟小沈夫人去宫中的婆子。“老爷夫人，袁亲家来看麟哥儿。”
这是宫中才回来的，沈大人先追问：“袁家什么打算？”婆子拜几拜：“恭喜老爷夫人，袁家像是没有退亲的意思。”
沈大人双眼对天，长叹一声，精神陡来，握住夫人长袖：“去迎她们！”两夫妻虽半信半疑，但抱的好期望多出来。
二门以外，和袁夫人婆媳、小沈夫人遇上。袁夫人把香姐儿送过来，含笑道：“孙媳妇来了。”沈大人嗓子噎住，想说什么完全不能表达，一下子就泪流满面。沈夫人抱过香姐儿，紧搂在怀里也是哭，都顾不得看香姐儿模样，是不管香姐儿生得什么模样，都是他们的好孩子，沈夫人痛哭失声：“我们麟哥儿得了病，万一不好……”
“我们来看他，请带路。”袁夫人温和地打断。沈大人默默带路，走在前面一边儿走，一边儿哭。后面沈夫人边流泪边看香姐儿。见她生得璀璨耀眼，想到孙子要是没病，该是多般配的一对。
哭得香姐儿怕，又回到奶妈手里。
几间房屋，俨然正房格局出现在眼帘里，宝珠疑惑，悄问小沈夫人：“这是沈伯父伯母的住处？”
“自从麟哥儿病，就挪到这里，父亲母亲自己看着。”
宝珠点头
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