李耀记得，自己在老家的乡里当上乡党委委员的时候，没有向当时的乡党委书记牛德厚送过任何厚礼，那个时候的干部都非常正直，谁能不能提拔，关键是看能力，看群众基础。当时李耀在乡里当团委书记，各方面工作开展得非常好，连续两年都得了县里的先进。所以，当上级来考核的时候，牛德厚说：“李耀这个孩子不错，有能力，工作也认真，他如果不被提拔，我们乡其他的人就更没有资格了。”这样，李耀就被提拔成了乡党委委员。后来，李耀看有文凭的干部开始吃香了，于是就决定考大学，因为他基础好，第一年参加高考就考取了省里的一所综合性大学。大学毕业，当时的分配政策是哪里来还回到哪里去，他被分回到老家的地区。人事部门一看他的档案，就把他分到了地区行署办公室，做了秘书科的秘书。谁也不用找，根本用不着请客送礼，大学生到了哪里，都是根据你的专业，安排到最合适的岗位上。几年之后，他就被提拔做了行署办公室的副主任，后来老专员说了句话，就把他下派，到了下面的县里，做了副县长。从此李耀就进入了官场升迁的快车道。三两年一个台阶，县长，县委书记，副市长，市长，市委书记，一步一步上去了。
越往后走，李耀发现，社会风气变得越来越坏，能不能升迁，看的不是你的政绩，你个人的能力，而是你的关系，你有没有强硬的后台。像李耀这样草根出身的人，官场上根本没有强硬的后台，李耀当时总结了一下，他发现，进入九十年代之后，在官场上你能走多远，完全取决于这些客观因素。第一，你是红二代，爹妈是开国元勋，这样你进入了官场，四平八稳地做，随随便便就能混到副省级以上。表现优秀的，还可以进入国家领导人行列。第二，你是大领导的秘书出身。在官场上有大人物为你说话，也是顺风顺水，四十岁左右就能混到省部级，像王一鸣那样的就属于这种类型。第三，你投靠权门，当上门女婿。不管大官的女儿长得多丑，你都要踊跃去巴结，当上乘龙快婿，她们家的政治资源你就可以完全用上了。虽然你是草根出身，因为有了这样一个跳板，你的发展就进入了快车道。对于女人，大家都说，干得好不如嫁得好。对于在官场混的男人，还有一句话，就是干得好不如娶得好。这三条升官的捷径你占有一条，就可以飞黄腾达了。
但是对于李耀这样的人，这三条他都占不住，他祖祖辈辈是农民，自己当的又是小秘书，老婆是农村姑娘，自己当大队干部的时候就结了婚，生了孩子，就是离了婚，在那个小地方，也当不上大官的上门女婿。
那么，等待他的只有一条路了——金钱开路。上世纪八十年代后期，官场上已经兴起了请客送礼的风潮，礼数越来越大，买官卖官开始蔚然成风。李耀的老家W省是东部沿海发达地区，私营经济非常发达，大家都有钱了，所以官场上的价码水涨船高，在县里，想当个正科级干部，关键的岗位大家心里都有数的，像县财政局局长，你不送个十几万，是没有可能的。县城城关镇的党委书记，因为容易提拔，你不送个二十万，根本不可能。所以，那个时候当上县长、县委书记的，干上个三年两年的，就发了。
李耀在老家的一个县当了三年的县长，一年县委书记，每年的收入都能够达到上百万，那个时候，这是一笔大钱了，北京、上海的商品房当时才卖三千多一平方。李耀拿这些钱一路送上去。当县委书记的时候，就给市委书记送钱；当副市长、市长、市委书记的时候，就给省委书记、省长送钱。当时的风气就是这样的，他能怎么办？不跑不送，只能是原地不动。他想升官，想干事，没有平台怎么行？所以在中国的官场上，有些真正有能力、有理想的官员，在当前的体制下，尤其是他们羽翼未丰，还当着小官的时候，他们迫不得已，做了许多不合法的事情，实在是情有可原。在当前的干部选拔体制下，他们如果不那样干，他们就出不来，就会被淘汰，那样他们的才华就被埋没了。他们不是没有操守，而是现实逼迫他们要同流合污，放弃自己的操守才能出人头地，飞黄腾达。
而那些像陶渊明、李白那样有政治理想，有自己的气节，对歪风邪气丝毫不妥协，相反还冷嘲热讽的官员，就没有任何生存的空间了，他们首先会被淘汰，被放逐出官场，他们成了官场上的失败者，越是有才华，越是
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