突然传来消息，说曹操派夏侯惇率领十万大军，气势汹汹地朝着新野杀过来了。
张飞听说后，对关羽说：“那就让孔明去迎战好了。”正说着，刘备把他俩叫了进去，问道：“夏侯惇带兵来了，咱们怎么迎敌呢？”张飞说：“哥哥你怎么不派你的‘水’去呀？”刘备明白张飞暗指孔明，便说道：“智慧要依靠孔明，勇猛得靠二位贤弟，怎么能推脱呢？”关羽和张飞出去后，刘备就请孔明来商议对策。
孔明说：“只是担心关羽和张飞两人不听我的号令；主公要是想让我指挥作战，那就请把剑印借给我。”刘备马上把剑印交给了孔明，孔明于是召集众将领听令。
张飞对关羽说：“且先听他号令，看看他到底怎么调兵遣将。”孔明下令道：“博望坡左边有座山，叫豫山；右边有片树林，叫安林：这两个地方可以埋伏兵马。关羽你带领一千士兵前往豫山埋伏，等敌军到了，放过他们不要攻击；他们的辎重粮草肯定在后面，只要看到南面起火，就可以出兵攻击，顺便烧掉他们的粮草。张飞你带领一千士兵到安林背后的山谷中埋伏，只等南面起火，就可以出击，到博望城原来屯放粮草的地方放火。关平、刘封带领五百士兵，准备好引火的东西，在博望坡后面两边等候，到了初更敌军一到，就可以放火。”又命令：“把在樊城的赵云调回来，让他做先锋，不要打赢，只要假装战败，主公亲自带领一支军队作为后援。大家都必须按照计划行事，不能有差错。”关羽问道：“我们都出去迎敌，不知道军师你做什么呢？”孔明说：“我就坐镇县城。”张飞大笑道：“我们都去拼杀，你却在城里坐着，好自在啊！”孔明严肃地说：“剑印在这里，违抗命令的斩首！”刘备也说：“难道没听说过运筹帷幄之中，决胜千里之外吗？二弟不可违抗命令。”张飞冷笑一声，转身离开了。
关羽说：“我们且看他的计策灵不灵，到时候再来问他也不迟。”两人就出去了。
众将领都不了解孔明的谋略，现在虽然听令，心里却都充满疑惑。孔明对刘备说：“主公今天就可以带兵到博望山下驻扎。明天黄昏，敌军必然会到，主公就放弃营地逃走；只要看到火起，就回军掩杀。我和糜竺、糜芳带领五百士兵守城。”又让孙乾、简雍准备庆功的宴席，安排好功劳簿等着记录战功。
一切部署完毕，刘备心里也有些疑惑不定。再说夏侯惇和于禁等人带领军队到了博望，分出一半精兵作为前队，其余的都保护着粮车前进。
当时正是秋月时节，秋风缓缓吹起。人马行进的时候，远远望见前面尘土飞扬。
夏侯惇就把人马摆开阵势，问向导官：“这里是什么地方？”向导官回答说：“前面就是博望城，后面是罗川口。”夏侯惇命令于禁、李典压住阵脚，自己亲自骑马来到阵前。
远远看见敌军来了，夏侯惇突然大笑起来。众人问：“将军为什么笑呢？”夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，把诸葛亮夸成了天人；现在看他用兵，竟然用这样的军队作为前锋来和我对抗，这就好比赶着犬羊去和虎豹争斗啊！我在丞相面前夸下海口，要活捉刘备、诸葛亮，今天肯定能应验我的话了。”于是自己催马向前。
赵云骑马出来迎战。夏侯惇骂道：“你们跟着刘备，就像孤魂跟着鬼一样！”赵云大怒，纵马过来交战。
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